Citronela para mosquitos: qué hace bien y hasta dónde llega
Maya SolarLo que mide la evidencia
Redacción: Antonio Cano Zamora, de Thinking Social
La citronela sí repele mosquitos, pero por poco tiempo y a muy poca distancia. Sobre la piel, los repelentes de origen vegetal protegen menos de 20 minutos en promedio. Una vela baja las picaduras alrededor de 42 % a un metro, y menos conforme te alejas. La planta en maceta no repele nada.
Lo esencial
- Es un aceite destilado de dos variedades de pasto. Sus tres componentes principales son citronelal, citronelol y geraniol. (C)
- No mata al mosquito: le tapa el rastro. Enmascara los olores que te delatan, así que el efecto dura lo que dure el olor. (C)
- En la piel se cuenta en minutos, no en horas. Menos de 20 en promedio para los repelentes vegetales medidos en laboratorio. (D)
- La vela sirve cerca. A un metro reduce las picaduras; a dos y tres metros el efecto cae de forma significativa. (F)
- La maceta no. La planta que se vende como «de citronela» no bajó las picaduras en dos estudios de campo — y su aceite ni siquiera es el del pasto de la citronela. (H)
- El formato cambia el resultado más de lo que parece. El mismo activo rindió casi cinco veces más en difusor que en vela. (G)
UnoQué es la citronela, exactamente
No sale de una flor ni de un arbusto: sale de un pasto. El aceite de citronela se destila de dos variedades de pasto tropical, y su composición exacta cambia según la variedad. Tres compuestos mandan en la mezcla: citronelal, citronelol y geraniol. (C)
Eso explica algo que se nota al comparar dos frascos: «citronela» en una etiqueta no describe una sola cosa. Dice de qué planta viene el aceite, no cuánto trae el producto ni de cuál de las dos variedades salió.
El otro dato que conviene tener claro es cómo actúa. La citronela no mata al mosquito ni lo espanta con un golpe de olor: enmascara los olores que lo guían hacia ti, y con el rastro tapado le cuesta encontrar dónde picar. (C) De ahí sale todo lo demás. Mientras el olor está presente, el efecto está. Cuando se evapora, se terminó.
Los minutos que dura en la piel y los metros que cubre una vela no son dos temas distintos. Son la misma propiedad —un aceite volátil que trabaja por presencia— medida de dos maneras.
DosCuánto dura la citronela en la piel
La medición de referencia es un ensayo publicado en The New England Journal of Medicine en 2002. Quince voluntarios probaron repelentes de varios tipos en un laboratorio donde la especie de mosquito, su edad, su nivel de hambre, la humedad, la temperatura y el ciclo de luz se mantuvieron constantes, para que la única variable fuera el producto. (D)
El resultado para los repelentes de origen vegetal fue de menos de 20 minutos de protección completa en promedio. El producto con DEET —N,N-dietil-meta-toluamida, el repelente sintético más usado del mundo— al 23.8 % de la misma tanda aguantó 301.5 minutos. (D)
La diferencia no es de calidad de la planta: es de física. Un aceite esencial suelto se evapora, y un mecanismo que trabaja tapando olores necesita al olor ahí puesto. Por eso la citronela pura rinde tan distinto según cómo se aplique —y por eso las fórmulas serias no la usan sola, sino en una base que retarda su evaporación.
La consecuencia práctica es simple: si usas citronela sola sobre la piel, reaplica por reloj y no por sensación. Cuando dejas de olerla, tú te acostumbraste al aroma mucho antes de que el aceite se fuera; y cuando de verdad se fue, no hay ningún aviso.
TresLas velas: cuánto bajan las picaduras y a qué distancia
Aquí sí hay números de campo, no de laboratorio. En un bosque de Ontario, ocho personas vestidas igual se repartieron en las posiciones de una cuadrícula y contaron picaduras durante cinco minutos, dieciséis veces por noche, con velas de citronela al 3 %, incienso de citronela al 5 %, velas simples sin aroma o nada. (E)
Las velas de citronela redujeron las picaduras 42.3 % y el incienso 24.2 %. Y en la misma tabla aparece el dato que cambia cómo se lee todo lo demás: la vela simple, sin nada de citronela, dio exactamente el mismo promedio que el incienso de citronela — 8.2 picaduras por cada cinco minutos, contra 10.8 sin nada. (E)
Una parte del efecto de una vela de citronela es la vela. El calor y el humo ya desordenan las señales que el mosquito usa para orientarse, con aroma o sin él. (E)
La distancia es el otro límite, y es más corto de lo que la gente supone. En exteriores, velas al 5 % colocadas a un metro redujeron 35.4 % las hembras capturadas en trampas; al llevarlas a dos y tres metros, la repelencia cayó de forma significativa. (F) En interiores, esas mismas velas al 5 % dieron 29 % de repelencia contra mosquitos, mientras que las de geraniol —uno de los tres compuestos principales de la propia citronela— llegaron a 85.4 %. (F)
Y hay un tercer hallazgo que vale más que los dos anteriores para decidir una compra: en interiores, con el mismo aceite, una vela de citronela repelió 14 % y un difusor de citronela, 68 %. (G) No es la misma dosis —las velas del estudio llevaban 5 % de activo y los difusores, aceite puro—, y justo por eso el dato es útil: así es como se venden. La forma de liberar el aceite pesa tanto como el aceite.
| Formato | Qué se midió | Resultado | Alcance |
|---|---|---|---|
| Vela, exteriores | Picaduras en campo, vela al 3 % (E) | 42.3 % menos | La posición de la vela |
| Incienso, exteriores | Picaduras en campo, al 5 % (E) | 24.2 % menos | La posición del incienso |
| Vela sin aroma | Mismo experimento, sin citronela (E) | Igual que el incienso | Es el humo, no el aroma |
| Vela, interiores | Repelencia, vela al 5 % (F) | 29.0 % | La habitación |
| Difusor, interiores | Repelencia, aceite puro (G) | 68 % | La habitación |
| En la piel | Protección completa, laboratorio (D) | Menos de 20 min | Donde la aplicaste |
Cada fila mide algo distinto —picaduras contadas, mosquitos capturados, minutos de protección— así que los porcentajes no se comparan entre sí. Lo que sí se compara es el tamaño del paraguas que ofrece cada formato.
CuatroLa planta en maceta: qué pasó cuando la midieron
Es la que venden en los viveros con un letrero que dice «planta antimosquitos». La midieron dos veces, en dos países, con métodos distintos, y el resultado fue el mismo las dos veces.
En Florida contaron cuántos mosquitos se posaban en los antebrazos de voluntarios con las plantas alrededor y sin ellas: no hubo diferencia estadísticamente significativa. En jaula, además, más mosquitos Culex se posaron sobre las hojas de la planta que sobre modelos de papel del mismo tamaño y forma. (H)
En Ontario repitieron la prueba en campo contra poblaciones de Aedes y le sumaron el análisis químico. Los sujetos con la planta y los sujetos sin ella recibieron picaduras equivalentes, mientras que el DEET al 75 % de la comparación redujo más de 90 % las picaduras hasta ocho horas después de aplicarse. (H)
El análisis del aceite cerró el asunto: no encontraron en esa planta ningún rasgo del pasto del que sale la citronela comercial. Es un geranio con olor cítrico. (H)
Hay un número que explica el resto sin necesidad de más experimentos: el rendimiento total de aceite esencial de esa planta fue de 0.2 % del material fresco. (H) Una maceta con hojas intactas no está soltando al aire nada parecido a lo que trae una vela o un frasco.
CincoPor qué la citronela no lleva número de registro
En Estados Unidos, la mayoría de los repelentes que se aplican en la piel deben registrarse ante la EPA —la Agencia de Protección Ambiental de ese país— antes de venderse, y ese registro evalúa tanto la seguridad como la eficacia del producto. En la etiqueta queda un número visible. (B)
La citronela va por otra vía. Está en la lista de pesticidas de riesgo mínimo, y los productos hechos con esos ingredientes están exentos de registro. La agencia evaluó esos activos en los años noventa y concluyó que, en los porcentajes que se encontraban en el mercado, representaban un riesgo mínimo para la salud. (B)
◆ La parte que casi nadie lee
- La exención se otorgó por seguridad, y la propia agencia advierte que esos productos no fueron evaluados en cuanto a eficacia. (B)
- Por eso una vela de citronela puede venderse sin ningún número de registro y sin que nadie haya medido cuánto protege.
- Que no esté evaluada no significa que no funcione: significa que quien quiera saber cuánto funciona tiene que ir a los estudios independientes.
La otra lista, la de los activos que sí están registrados para aplicarse en la piel, es corta y vale la pena conocerla completa. (A)
| Activo registrado ante la EPA | Productos registrados |
|---|---|
| DEET | Más de 500 |
| IR3535 | Alrededor de 45 |
| Picaridina | Alrededor de 40 |
| PMD (p-mentano-3,8-diol) | 6 |
| Aceite de eucalipto limón | 6 |
| Aceite de catnip | 4 |
| Aceite de citronela | 3 registrados, más los exentos |
| 2-undecanona | 1 |
Datos de la EPA, actualizados por la agencia en enero de 2026. Son cifras de Estados Unidos: la regulación mexicana es otra. (A)
SeisCitronela, niños y piel sensible
Que sea de origen vegetal no la vuelve automáticamente suave. El aceite de citronela puede ser levemente irritante para la piel y los ojos, y con exposición prolongada o frecuente puede provocar alergia cutánea en algunas personas. (C)
◆ Antes de usarla en un niño
- Algunos productos con aceite de citronela no deben usarse en menores de seis meses salvo indicación médica, y esa advertencia viene escrita en la etiqueta del producto. (C)
- En menores de 2 años, consultar primero al pediatra antes de usar cualquier repelente.
- Si aparece enrojecimiento, ardor o comezón donde se aplicó, retirarlo con agua y jabón y no volver a usarlo.
Y la regla que vale para cualquier repelente, con o sin registro: lo que manda es la etiqueta del producto que tienes en la mano, no la reputación general del ingrediente.
SieteCómo aprovechar lo que la citronela sí da
Vista de cerca, la citronela no es un fraude ni una solución: es una herramienta con un alcance definido. Usada dentro de ese alcance, cumple.
Las cinco que sí cambian el resultado
- Formulada antes que suelta. Un aceite en una base pensada para quedarse dura más que el mismo aceite aplicado directo.
- Reaplica por reloj. Dejar de olerla no es señal de nada: tu nariz se acostumbra antes de que el aceite se vaya.
- Acerca la fuente. Si es vela, que esté a un metro de donde están las personas, no en la orilla de la terraza. (F)
- Difusor por encima de vela cuando el lugar lo permita. (G)
- Suma lo que no depende del olor: ropa de manga larga y colores claros al atardecer, mosquiteros, y vaciar el agua estancada de macetas, cubetas, llantas y bebederos, que es donde el mosquito se cría. (J)
Y una advertencia de expectativas: ninguna protección es del 100 %. La combinación de un repelente que se queda puesto con las medidas del entorno rinde mucho más que cualquiera de las dos por separado.
De nuestro catálogo
Dónde entra la citronela en nuestra fórmula
El activo del Repelente Natural con AfterBite es IR3535 al 8 %. No es DEET y no es un aceite esencial suelto: es uno de los ocho activos que la EPA tiene registrados para aplicarse en la piel, con alrededor de 45 productos a su nombre. (A)
La citronela va en la fórmula, pero no va sola y no es la que hace el trabajo pesado. Va acompañando al activo, junto con el resto de la botánica de la península: lemon grass, lavanda, chaya (Cnidoscolus chayamansa), achiote (Bixa orellana) y minerales del cráter de Chicxulub, el que está justo debajo de esta tierra. (I)
Esa es exactamente la diferencia que separa un aceite de un repelente formulado. El aceite se evapora y se va; la fórmula está pensada para quedarse en la piel el tiempo que uno anda afuera.
Y hay una segunda diferencia, que es la que importa cuando el mosquito ya picó. De toda esa lista, el que trabaja después de la picadura es el achiote: es el ingrediente detrás de la tecnología AfterBite, la parte de la fórmula que ayuda a calmar la sensación de picadura y la comezón que deja. Eso el aceite de citronela por sí solo no lo da, y hace falta porque ninguna protección es del 100 %.
Es de fórmula biodegradable, pensado para la playa, la selva y los ecoparques de la Riviera Maya, donde piden productos que no dañen el ecosistema.
Viene en dos tamaños, con la misma fórmula en los dos:
Preguntas frecuentes
¿La citronela sirve para los mosquitos?
Sí, pero el formato decide cuánto. La citronela repele porque enmascara los olores que atraen al mosquito: le dificulta encontrar a quién picar, no lo mata ni lo espanta. (C) En la piel, ese efecto se agota en minutos; en vela encendida a un metro, se sostiene mientras uno se quede cerca.
¿Cuánto dura la citronela en la piel?
Menos de veinte minutos. En una comparación publicada en The New England Journal of Medicine en 2002, los repelentes de origen vegetal dieron menos de 20 minutos de protección completa en promedio, frente a los 301.5 minutos del producto con DEET al 23.8 % de la misma tanda. (D) No es que la citronela no funcione: es que se evapora rápido.
¿Funcionan las velas de citronela?
Reducen picaduras, y hay que saber leer la cifra. En un estudio de campo en Ontario, las velas de citronela al 3 % bajaron las picaduras 42.3 % frente a no tener nada. (E) En otro trabajo, a un metro de distancia las velas al 5 % redujeron 35.4 % los mosquitos capturados, y al alejarse a dos y tres metros el efecto cayó de forma significativa. (F) La vela protege el asiento de junto, no el jardín.
¿La planta de citronela espanta los mosquitos?
No, y hay un detalle que casi nadie sabe: la planta que se vende como «de citronela» no es citronela. Es un geranio. Un análisis químico publicado en 1996 no encontró en ella ningún rasgo del pasto del que se destila el aceite comercial, y en campo los sujetos con la planta al lado recibieron las mismas picaduras que los que no la tenían. (H) La hoja guarda su aceite adentro: si no se aplasta, no sale.
¿La citronela se puede usar en niños?
Depende de la edad y del producto. Las etiquetas de algunos productos con citronela indican no usarse en menores de seis meses sin indicación médica. (C) En menores de 2 años, consultar primero al pediatra. Conviene además saber que el aceite de citronela puede irritar levemente la piel y los ojos, y provocar alergia cutánea con exposición prolongada o frecuente. (C)
¿Por qué la citronela no lleva número de registro?
Porque en los años noventa la EPA evaluó su ingrediente activo y concluyó que representaba un riesgo mínimo para la salud en los porcentajes del mercado, y por eso la eximió de registrarse. La propia agencia acompaña esa decisión de una advertencia: los productos hechos con esos ingredientes no fueron evaluados en cuanto a eficacia. (B) La exención habla de seguridad, no de qué tan bien funcionan.
Fuentes
-
(A) Los ocho activos registrados para aplicarse en la piel, y cuántos productos tiene cada uno
EPA — Skin-Applied Repellent Ingredients — https://www.epa.gov/insect-repellents/skin-applied-repellent-ingredients. -
(B) La exención de registro se basó en seguridad, y esos productos no fueron evaluados en eficacia
EPA — Regulation of Skin-Applied Repellents — https://www.epa.gov/insect-repellents/regulation-skin-applied-repellents. -
(C) Qué es el aceite de citronela, cómo actúa, desde cuándo está registrado y qué advertencias trae
NPIC — Oil of Citronella, General Fact Sheet, National Pesticide Information Center (Oregon State University y la EPA) — http://npic.orst.edu/factsheets/citronellagen.html. -
(D) Los repelentes de origen vegetal duraron menos de 20 minutos; el DEET al 23.8 %, 301.5
Fradin MS, Day JF. Comparative efficacy of insect repellents against mosquito bites. N Engl J Med. 2002;347(1):13-18. DOI 10.1056/NEJMoa011699 — PMID 12097535 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12097535/. -
(E) Las velas de citronela bajaron las picaduras 42.3 % en campo; la vela sin aroma dio el mismo promedio que el incienso de citronela
Lindsay LR, Surgeoner GA, Heal JD, Gallivan GJ. Evaluation of the efficacy of 3% citronella candles and 5% citronella incense for protection against field populations of Aedes mosquitoes. J Am Mosq Control Assoc. 1996;12(2 Pt 1):293-294. PMID 8827606 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8827606/. -
(F) A un metro las velas de citronela al 5 % redujeron 35.4 % los mosquitos capturados, y al aumentar la distancia a dos y tres metros la repelencia cayó de forma significativa
Müller GC, Junnila A, Kravchenko VD, Revay EE, Butler J, Orlova OB, Weiss RW, Schlein Y. Ability of essential oil candles to repel biting insects in high and low biting pressure environments. J Am Mosq Control Assoc. 2008;24(1):154-160. PMID 18437832 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18437832/
En interiores, la vela de citronela al 5 % dio 29.0 % de repelencia y la de geraniol 85.4 %, casi cinco veces más: Müller GC, Junnila A, Kravchenko VD, Revay EE, Butler J, Schlein Y. Indoor protection against mosquito and sand fly bites: a comparison between citronella, linalool, and geraniol candles. J Am Mosq Control Assoc. 2008;24(1):150-153. PMID 18437831 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18437831/. -
(G) Con el mismo aceite, el difusor superó a la vela: 68 % contra 14 % en interiores
Müller GC, Junnila A, Butler J, Kravchenko VD, Revay EE, Weiss RW, Schlein Y. Efficacy of the botanical repellents geraniol, linalool, and citronella against mosquitoes. J Vector Ecol. 2009;34(1):2-8. PMID 20836800 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/20836800/. -
(H) La planta en maceta no redujo las picaduras, y su aceite no corresponde al del pasto de la citronela comercial
Cilek JE, Schreiber ET. Failure of the «mosquito plant», Pelargonium × citrosum «van Leenii», to repel adult Aedes albopictus and Culex quinquefasciatus. J Am Mosq Control Assoc. 1994;10(4):473-476. PMID 7707049 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7707049/
Matsuda BM, Surgeoner GA, Heal JD, Tucker AO, Maciarello MJ. Essential oil analysis and field evaluation of the citrosa plant «Pelargonium citrosum» as a repellent against populations of Aedes mosquitoes. J Am Mosq Control Assoc. 1996;12(1):69-74. PMID 8723261 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8723261/. -
(J) Las medidas de protección personal que recomienda la autoridad sanitaria mexicana
Secretaría de Salud — Medidas prácticas para prevenir la picadura de mosquitos — https://www.gob.mx/salud/acciones-y-programas/medidas-practicas-para-prevenir-la-picadura-de-mosquitos. -
(I) El cráter de Chicxulub está debajo de la península
NASA — Jet Propulsion Laboratory, A 'Smoking Gun' for Dinosaur Extinction, 6 mar 2003 — https://www.jpl.nasa.gov/news/a-smoking-gun-for-dinosaur-extinction/.
