¿Las velas de citronela sirven para los mosquitos?

Sirven poco, y solo de cerca. En pruebas de campo, las velas de citronela redujeron las picaduras alrededor de 42 %, y a un metro bajaron 35 % los mosquitos capturados; a dos y tres metros el efecto cae de forma significativa. Perfuman el aire mientras arden, pero no reemplazan al repelente sobre la piel.

Uno¿Cuánto protege una vela de citronela?

Protege algo, y las mediciones de campo permiten decir cuánto.

Alrededor de 42 % menos picaduras. En una prueba de campo en Canadá, ocho personas contaron las picaduras que recibían junto a velas de citronela al 3 %, junto a incienso de citronela al 5 %, junto a velas comunes sin aroma y sin nada. Las velas de citronela redujeron las picaduras 42.3 %: en promedio, 6.2 picaduras cada cinco minutos, contra 10.8 sin nada. (A)

Es una reducción real, pero parcial. En pruebas de campo en Illinois, en Estados Unidos, se compararon varios productos antimosquitos de venta comercial, y un repelente con DEET (N,N-dietil-meta-toluamida) aplicado sobre la piel tuvo, de forma consistente, menos aterrizajes de mosquitos que todos los productos probados que no se aplican en ella, velas de citronela entre ellos. (C)

La diferencia está en dónde actúa cada producto: la vela, sobre el aire que la rodea y solo mientras arde; el repelente, sobre la piel en la que se aplicó.

En nuestra guía de citronela para mosquitos explicamos de dónde sale el aceite de citronela, cómo actúa, cuánto dura sobre la piel y qué pasa con la planta en maceta.

Dos¿Hasta dónde llega una vela y dónde conviene ponerla?

La distancia importa. Al aire libre, a un metro de distancia, las velas de citronela redujeron 35.4 % las hembras de mosquito capturadas en trampas; a dos y tres metros, la repelencia cayó de forma significativa. (B)

En interiores, otra prueba dio una cifra parecida: con velas de citronela al 5 %, la repelencia contra mosquitos fue de 29 %. (D)

Lo que se desprende de esas distancias es práctico. Una vela sirve para la mesa en la que estás sentado, no para el patio entero, y conviene que quede a no más de un metro de quien quiere protegerse.

Tampoco acompaña a quien se levanta de la mesa: a dos o tres metros, el efecto medido ya cayó.

Tres¿Y el incienso o el espiral para mosquitos?

El incienso rindió menos que la vela. En la misma prueba de Canadá, el incienso de citronela redujo las picaduras 24.2 %. Y la vela común, sin nada de citronela, dio exactamente el mismo promedio que el incienso: 8.2 picaduras cada cinco minutos. (A) En esa prueba, el incienso de citronela no protegió más que una vela sin aroma.

El espiral para mosquitos funciona distinto. Los que se evaluaron en Illinois contenían un piretroide, un tipo de insecticida, y sí redujeron de forma significativa los aterrizajes de mosquitos frente a no usar nada. (C) El CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos) cuenta los espirales entre los repelentes espaciales: productos con ingredientes activos, como la metoflutrina o la aletrina, que alejan a los mosquitos de un área acotada. (E)

Aun así, el CDC recomienda complementarlos con repelente sobre la piel o la ropa y con mosquiteros, y usarlos con precaución, sin inhalar directamente el humo. (E)

Cuatro¿Es seguro prender velas o espirales dentro de casa?

Encender una vela también genera partículas. La EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) señala que las partículas dentro de casa pueden generarse al cocinar, en actividades de combustión —entre ellas encender velas, usar la chimenea o fumar— y en algunos pasatiempos. (F)

La vela de citronela, en particular, suelta muchas partículas muy pequeñas. En un cuarto de prueba donde se midieron fuentes de partículas frecuentes en interiores, entre ellas carne asada, un taladro eléctrico, un cigarro y un aromatizante en aerosol, la vela de citronela dio la mayor concentración en masa de partículas de menos de una micra: hasta 7.6 miligramos por metro cúbico. (G) Sus autores explican que la relevancia de las partículas más pequeñas para la salud está asociada a su capacidad de penetrar en las estructuras celulares y provocar efectos inflamatorios mediados por estrés oxidativo. (G)

El espiral arde durante horas, y su humo carga muchas partículas finas. Un análisis de espirales de cuatro marcas comunes de China y dos de Malasia estimó que quemar uno solo libera tantas partículas finas como quemar de 75 a 137 cigarros, y tanto formaldehído como hasta 51 cigarros. (H) Sus autores concluyen que la exposición al humo de espirales como los analizados puede representar riesgos importantes para la salud, agudos y crónicos. (H)

Cinco¿Se puede dormir con una vela o un espiral prendido?

No es buena idea. El espiral suele usarse toda la noche, y los que se analizaron ardían entre siete y once horas. (H) El mismo análisis advierte que, si la recámara es pequeña o tiene poca ventilación, las concentraciones dentro de ella pueden rebasar las normas o los valores de referencia, y que si el espiral está cerca de la cama, la exposición a su humo puede ser todavía mayor. También señala que, en las casas donde se usan espirales, los niños suelen dormir en cuartos pequeños, a menudo con las ventanas cerradas, y que son mucho más susceptibles que los adultos a la contaminación del aire. (H)

Una vela encendida mientras todos duermen suma otro problema: una llama que nadie está vigilando.

Para dormir, mejor mosquiteros que humo. La Secretaría de Salud recomienda usar protección contra mosquitos en puertas y ventanas y, si se cuenta con él, el aire acondicionado. (I)

SeisPerfumar el aire no es proteger la piel

Una vela deja un olor a citronela que se nota en toda la terraza, y es fácil confundir ese olor con protección. Pero lo que se midió junto a las velas fue un efecto parcial, y solo de cerca. (A) (B) Un repelente, en cambio, se aplica sobre la piel expuesta y actúa ahí, vaya a donde vaya quien lo lleva. Nuestra guía de repelentes con ingredientes naturales repasa qué activos tienen respaldo y qué productos no funcionan.

Qué significa que un repelente no lleve DEET, y a qué edad se usa, está en nuestra guía de repelentes que no llevan DEET. En menores de 2 años, consulta primero con tu pediatra.

SieteCómo usar la vela, si la vas a usar

En exteriores y cerca. Una vela por mesa o por grupo de sillas, a no más de un metro de quien quiere protegerse (B), y encendida solo mientras estás ahí.

Con repelente en la piel expuesta. Se aplica antes de salir y se reaplica como indique el envase. Si empiezan las picaduras, se vuelve a aplicar, sin hacerlo más seguido de lo que permite la etiqueta. (E) No se aplica sobre la piel que queda cubierta por la ropa. (E) (I)

Primero el protector solar, después el repelente. Si vas a estar al sol, el orden es ese: la crema de protección solar primero y el repelente encima. (E) (I)

Y menos mosquitos alrededor de la casa. Una vez a la semana, vacía, lava, voltea y tapa los recipientes donde se junta agua. (I) Ninguna vela hace ese trabajo.

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